É um regresso esperado há várias semanas e que será efetivo para o Campeonato do Mundo de Elite, que arranca este sábado para a equipa francesa. Stéphane da Costa está fora da equipa há vários anos, tendo jogado na Rússia desde 2014 (com exceção de um interlúdio em 2017-2018 em Genebra). Antigo jogador da NHL (Ottawa Senators), o avançado luso-francês juntou-se à poderosa KHL, a liga que reúne franquias de vários países da Europa de Leste. Esta liga é muito cotada e muito poderosa, uma referência no seu setor.

Uma década na Rússia

Para Stéphane da Costa, a Rússia tem sido a sua casa na última década, e ele é um elemento fixo no Avtomobilist Yekaterinburg, onde está a jogar na sua quarta época (2018-2019 e desde 2021). Três vezes All-Star da KHL (2016, 2019 e 2020), não joga numa competição internacional com os Bleus desde 2018.

Além da ausência da França nos últimos Jogos Olímpicos, a invasão da Ucrânia em 2022 levou à proibição de atletas franceses baseados na Rússia representarem a França. No basquetebol, Thomas Heurtel é persona non grata desde que assinou pelo Zenit, alguns dias depois de ter jurado por sua honra, tal como os outros jogadores elegíveis para a seleção, que não se juntaria a um clube russo.

Enquanto o jogador persistiu e assinou várias vezes, o que o afastou definitivamente do Campeonato do Mundo e dos Jogos Olímpicos, a situação é diferente para da Costa. Por um lado, não chegou após a invasão. Por outro lado, a KHL é dominada pela Rússia e o Yekaterinburg foi eliminado no sétimo jogo das meias-finais pelo Metallurg, o eventual campeão. Embora tenha prolongado o seu contrato com o clube no ano passado até 2025, a sua situação aqueceu claramente desde março.

O treinador Philippe Bozon incluiu-o na primeira lista preliminar para o Campeonato do Mundo, publicada em março. Um mês mais tarde, da Costa anunciou o seu regresso após dois anos de suspensão e três anos depois do seu último jogo pelos Bleus, uma derrota frente à Letónia que lhe custou a qualificação para os Jogos Olímpicos.

Regresso validado pelo ministro e pela federação internacional

Para regressar à seleção nacional, Costa trabalhou com Pierre-Yves Gerbeau, Presidente da Federação Francesa, para convencer Amélie Oudéa-Castéra, Ministra do Desporto e dos Jogos Olímpicos e Paralímpicos.

" Não foi uma questão fácil, levou tempo", explicou Gerbeau nas colunas do L'Equipe.

"Discutimos o assunto longamente. No início da disputa, foi decidido não selecionar Stéphane ou Yohann (Auvitu, que assinou com o Neftekhimik Nijnekamsk por uma temporada em agosto de 2022 e voltou a ser elegível depois de se mudar para Vitkovice, na República Checa). Mas a ministra também me disse para ver como as coisas evoluíam e que iria analisar as exceções", explicou.

O avançado escreveu uma carta ao COA "recordando-lhes que nunca tinha tomado posição sobre a guerra, que não misturava desporto e política e que se tinha assegurado de que ninguém falaria por ele. Explicou também que a KHL era, de longe, a seguir à NHL, a melhor liga profissional", como referiu Gerbeau.

A reintegração de Stéphane da Costa foi validada pela federação internacional e a decisão é tudo menos insignificante para a equipa francesa, que tentará manter o seu lugar entre a elite do hóquei no gelo mundial se não terminar no último lugar do seu grupo.

Depois de ter marcado um golo contra a Alemanha, no jogo de preparação, já mostrou que está pronto e motivado.