A casa cheia teve uma dose completa de cenas brutais que desapareceram do hóquei nos últimos tempos. " As brigas no hóquei são o melhor entretenimento desportivo, ponto final", escreveu o antigo defesa do Hall da Fama, P.K. Subban, na rede social X depois do jogo, que a equipa da casa venceu por 4-3 após uma reviravolta, mas não foi dos golos que se falou principalmente.

Apenas dois segundos foram suficientes para deixar claro para todos na arena que aquele não seria um jogo comum. É certo que os Rangers e os Devils são rivais eternos, mas já lá vão os tempos em que a fisicalidade dominava o hóquei e as quartas linhas estavam cheias de jogadores que não esperavam muito tempo por uma luta. No entanto, a vida dos amantes das lutas de hóquei foi enriquecida nas últimas semanas por um homem chamado Matt Rempe. Foi ele que provocou a rixa em massa.

O canadiano de 21 anos foi seguido por Kurtis MacDermid, de Nova Jérsia, de constituição semelhante - e, diga-se, bastante mais experiente. E era evidente que as luvas iam cair quase de imediato, uma vez que os dois defesas se alinharam lado a lado na ala durante o faceoff.

Mas todos no gelo foram levados pela atmosfera selvagem. Todos encontraram um adversário quando as luvas começaram a chover no gelo. O evento principal foi, claro, o combate de pesos pesados entre Rempe e MacDermid, que obteve uma classificação acima da média de 7,09 dos fãs no hockeyfights.com. E embora parecesse mais uma vitória dos Devils, o resto do público não se opôs e a arena estava a rugir. As duas bancadas também estavam de pé.

Os dois bancos de penalidades encheram-se como um de metro madrugador, mas não por muito tempo. Jimmy Vesey e Curtis Lazar foram os primeiros a baterem-se, segundo os árbitros, e foram os únicos que ficaram no banco da vergonha. Os restantes tiveram de ir para os balneários. São estas as regras. Se já houver uma luta no gelo, se houver outra, todos os outros jogadores ficam proibidos de continuar no jogo.

Esta não foi uma situação agradável para nenhum dos clubes, deixando apenas quatro defesas em vez de seis disponíveis para o jogo. O jovem eslovaco Simon Nemec teve o menor tempo de gelo (26:23), enquanto o seu colega de equipa Luke Hughes teve o maior (32:49). Mas ninguém se arrependeu. "Defendemo-nos uns aos outros", disse ao NHL.com o defesa da equipa da casa, Adam Fox, que fez duas assistências na vitória.

Para MacDermid, estava claro que o jogo começaria com uma briga, mas ninguém esperava que o elenco completo de cinco jogadores se envolvesse. Até os treinadores Peter Laviolette e Travis Green pareciam estar prestes a atacar um ao outro. " Tenho de dar crédito aos cinco jogadores no gelo, eles agiram como se sentiam no gelo", disse Laviolette.

Então, Nova Iorque assistiu a um bom hóquei dos velhos tempos, mas como é que toda a situação surgiu? Já não se vêem tantos conflitos numa competição que, nos últimos anos, tem vindo a tornar cada vez menos comuns essas lutas.

O Detonador Rempe

Rempe, uma escolha da sexta ronda no Draft da NHL de 2020, só entrou na liga a 18 de fevereiro, num dérbi ao ar livre com os New York Islanders. Durante a sua primeira saída, o jovem foi abordado pelo experiente e respeitado homem duro Matt Martin, que lhe perguntou se queria começar a sua carreira a lutar perante 70 000 espectadores. E foi assim que o novo rosto dos Rangers lutou no seu primeiro combate na melhor liga do mundo.

Rempe tornou-se rapidamente um favorito dos adeptos, registando um golo e uma assistência nos seus primeiros cinco jogos, mas, mais importante, lutou três vezes. Nem sempre ganhava, mas nunca tinha medo e atacava com força e rapidez. O sangue e as nódoas negras na cara não eram um fenómeno invulgar e não tardou a fazer os seus primeiros inimigos na liga.

No final de fevereiro, durante o terceiro jogo de Rempe na NHL, atropelou literalmente Nathan Bastian, de New Jersey, e foi penalizado por um jogo. Apenas oito dias depois, ficou claro que no próximo confronto entre os dois clubes, o gelo estaria quente. No primeiro dia de março, a direção dos Devils trouxe MacDermid, um dos mais temidos lutadores da liga, do Colorado. O sinal tinha sido enviado.

O encontro seguinte entre estas duas equipas ocorreu a 11 de março, e MacDermid já estava a ranger os dentes a Rempe. O recém-chegado chamou muita atenção para si mesmo com um tackle sujo no outfielder Jonas Siegenthaler (pelo qual foi posteriormente suspenso por quatro jogos pela direção da competição). Depois disso, MacDermid, já sem luvas, atacou-o, mas os árbitros não deixaram, e Rempe também acenou ao seu rival a caminho dos balneários, o que só deixou MacDermid mais furioso.

"Quem me dera ter chegado mais cedo e ter-lhe dado uma lição", lamentou MacDermid após o jogo: "Ele ainda é jovem e está a aprender, mas não devia estar a agir assim durante o seu primeiro ano na competição. Perdeu um pouco do meu respeito", acrescentou o defensor dos Devils sobre o aceno provocativo e provavelmente já estava a folhear o calendário para ver quando os dois clubes se encontrariam novamente.

A tão esperada vingança

MacDermid estava com sorte, pois as duas equipas voltariam a encontrar-se antes do final da época e era evidente para todos que algo iria acontecer na quarta-feira em Nova Iorque. Rempe tornou-se o queridinho da equipa da casa no espaço de um mês e cada vez mais adeptos começaram a aparecer nas bancadas com a sua camisola. Mas MacDermid queria a sua vingança; o seu adversário ainda não tinha pago pelo seu comportamento e foi exatamente isso que aconteceu.

"Tenho a certeza de que ninguém esperava que os cinco se atacassem uns aos outros, mas é ótimo ver que lutamos como uma equipa. Tal como o resto da equipa, que teve de terminar o jogo sem quatro jogadores", explicou MacDermid à Club TV após o jogo, não se esquecendo de acrescentar o quanto lamentava a vantagem de 3-1 desperdiçada e a subsequente derrota por 3-4.

As perguntas dos repórteres após o jogo foram principalmente dirigidas à briga inicial. "Dissemos algumas coisas, mas não eram precisas muitas palavras. Ambos sabíamos o que ia acontecer a seguir e que íamos atacar", descreveu o vencedor da Taça Stanley de 2022 com o Colorado, sem esquecer de acrescentar que Rempe tinha recuperado o seu respeito.

"É um miúdo novo e está a tentar ganhar fama aqui. É grande e forte e acho que se vai sair bem aqui", concluiu, elogiando Rempe, mas não esqueceu os seus colegas de equipa e elogiou-os pela forma como lidaram com a situação.

A confusão também impressionou o público profissional. Por exemplo, o antigo guarda-redes dos Rangers, Henrik Lundqvist, que deu uma visão especializada do jogo, mostrou-se entusiasmado no estúdio. " Foi um começo, é assim que deve ser a 'Batalha do Hudson', temos de a adorar", escreveu na rede social X, recordando o título que costumava ser utilizado para as batalhas entre as duas equipas de ambos os lados do rio Hudson.

É uma pena que os dois clubes não se voltem a encontrar esta época, com os Devils a precisarem de um pequeno milagre para chegarem aos play-offs.