Apesar da contratação de superestrelas como Cristiano Ronaldo, Karim Benzema e Neymar no ano passado, a nova Liga Saudita Pro tem proporcionado poucos momentos de festa desde então.
No sábado, o Al Hilal conquistou o seu quarto título em cinco anos com três jornadas de antecedência, mesmo sem Neymar, lesionado em outubro com a seleção brasileira.
Nenhum das equipas sauditas chegou à final da Liga dos Campeões da Ásia, o anfitrião Al Ittihad foi eliminado na segunda fase do Mundial de Clubes em Jeddah e a seleção saudita de Roberto Mancini caiu nos oitavos de final da Taça da Ásia.
O Al Hilal foi tão dominante que venceu 34 partidas consecutivas em todas as competições - um recorde para uma equipe de primeira divisão - e continua invicto na Pro League.
As vitórias por 9-0, 7-0 e 6-1 evidenciaram o abismo que separa o Al Hilal, um dos quatro clubes comprados no ano passado pelo Fundo de Investimento Público, o veículo soberano financiado pelo petróleo da Arábia Saudita, dos demais.
O Al Hilal, o Al Nassr de Ronaldo, o Al Ahli de Riyad Mahrez e o Al Ittihad de Benzema ocupam quatro das cinco primeiras posições da tabela.
"A falta de uma distribuição adequada de jogadores entre todas as equipas criou um claro fosso entre as equipas grandes e pequenas e matou a competição a favor do Al Hilal", disse à AFP Mohamed Mandour, jornalista do site Sportsdata, sediado em Paris.
Chegada do Campeonato do Mundo
Os administradores da liga, também recém-contratados, dizem que se trata de um projeto a longo prazo e que levará tempo a atingir o seu objetivo de se tornar uma das cinco principais competições nacionais do mundo, com base em parâmetros como a qualidade dos jogadores, a assistência nos estádios e o sucesso comercial.
Já está no horizonte o ano de 2034, quando a Arábia Saudita, desejosa de apresentar uma nova imagem e de preparar-se para a era pós-petróleo, se tornará o segundo país do Golfo a acolher o Campeonato do Mundo, depois do vizinho Catar em 2022.
O investimento de 887 milhões de euros em jogadores no verão passado, apenas atrás da Premier League inglesa e sem precedentes no futebol saudita, despertou, sem dúvida, um interesse adicional na competição, mesmo que ainda não tenha atingido o auge.
Num jogo recente em Riade, Ahmed Osama, um egípcio a viver na Arábia Saudita, sentou-se alegremente com os seus dois filhos a ver o Al Nassr e Ronaldo, de 39 anos, uma lenda do futebol no final da sua carreira.
"Viemos apenas para ver Ronaldo, que ambos adoram", disse Osama, de 40 anos, à AFP, acrescentando que os seus filhos, de nove e seis anos, preferem o Al Nassr quando jogam PlayStation ao Barcelona ou ao Real Madrid.
Problemas iniciais
A contratação repentina de uma série de jogadores famosos não é uma tarefa fácil, e os problemas iniciais incluíram as dificuldades de Benzema para se estabelecer no Al Ittihad e Ronaldo a ser multado por um gesto ofensivo em campo.
Depois, em abril, um adepto vestido com um traje tradicional saudita puxou de um longo chicote e agrediu Abderrazak Hamdallah, do Al Ittihad, depois de ter discutido com o avançado a partir das bancadas. As altas temperaturas e os estádios frequentemente vazios também podem ser desagradáveis para os jogadores.
Simon Chadwick, professor de economia desportiva e geopolítica na SKEMA Business School, em França, disse que são precisos anos para construir o tipo de perfil de que goza a Premier League inglesa ou a La Liga espanhola.
"O futebol saudita tem de habituar-se ao facto de que o dinheiro e os jogadores, por si só, não são suficientes para garantir o sucesso perpétuo. Esta época, o futebol saudita tem estado dentro e fora do radar dos adeptos", disse à AFP.
"Não pode ser assim. Como mostram a LaLiga e a Premier League, o envolvimento é um fenómeno. O futebol saudita ainda tem muito trabalho a fazer", acrescentou Chadwick.