Aspinall e Smith conhecem-se há muito tempo e foram vistos a passar férias juntos em Las Vegas no início deste mês, mas na quinta-feira vão jogar um contra o outro com o último lugar nos play-offs da Premier League of Darts em jogo.

Os três primeiros lugares foram ocupados pela sensação adolescente Luke Littler, pelo atual campeão do Campeonato do Mundo de Dardos Luke Humphries e pelo forte neerlandês Michael van Gerwen. Com o trio a ter feito o suficiente para se qualificar para os play-offs da próxima semana, significa que há apenas um lugar restante e dois jogadores que o podem reclamar: Aspinall e Smith.

Há apenas um ponto solitário que separa os velhos amigos na classificação antes do confronto dos quartos-de-final, e com o perdedor das quartas-de-final não recebendo nenhum ponto e o vencedor recebendo dois, no mínimo, isso significa que não há mais nada para a dupla jogar além de sua primeira partida da noite.

"Eu não deveria estar nesta posição", disse Aspinall aos jornalistas na terça-feira. "Eu deveria ter vencido Michael na semana passada, mas isso é dardos para você."

Aspinall estava a referir-se aos quartos de final da dupla na Noite 15 em Leeds, quando a ladainha de erros de Aspinall nas duplas permitiu a Smith vencer por 6-3 e avançar para as meias-finais, mantendo assim o homem de St Helens na luta pelos play-offs.

Se Aspinall tivesse vencido, poderia ter sido o quarto e último concorrente a qualificar-se e tê-lo-ia feito com uma semana de antecedência.

"O problema é que estamos a jogar quatro ou cinco vezes por semana", disse: "Vai haver jogos em que não se consegue marcar, vai haver jogos em que não se consegue finalizar. Aprendi a lidar com isso ao longo dos anos."

Embora agora possa olhar para a derrota de forma filosófica, a frustração de Aspinall consigo próprio na altura era evidente.

"Sim, havia um pouco de raiva no palco, porque era um jogo tão importante para mim, mas depois que saí, voltei para o hotel e é apenas uma daquelas coisas; eu tive uma noite ruim em duplas", disse ele.

Na sua primeira participação no torneio, em 2020, ele chegou até a final dos play-offs, onde foi derrotado por Glen Durrant. Mas, para lá chegar, precisava de uma vitória sobre Durrant na ronda final, o que aconteceu.

No ano passado, na última ronda da época regular, precisava de chegar à final dessa noite para se qualificar para os playoffs e, apesar de ter feito um trabalho rápido sobre Jonny Clayton nos quartos de final - vencendo por 6-1 - foi derrotado por Gerwyn Price na meia-final, perdendo por pouco.

O homem de Stockport diz que a sua vasta experiência de precisar de algo no último dia será uma vantagem na quinta-feira, quando enfrentar o jogador que derrotou na final de Roterdão no mês passado.

"Acho que estar na posição em que estive três das três vezes na Premier League pode me colocar em boa posição diante de Michael Smith, que acho que nunca esteve nessa posição antes", diz ele.

"Estou confiante de que posso lidar com a pressão melhor do que Mike."

Questionado se achava que o jogo poderia chegar a uma decisão na final, Aspinall disse: "Espero que não. Penso que os adeptos, os especialistas e provavelmente toda a gente gostaria que o jogo fosse para a última mão. Eu não quero que isso aconteça. Por mais que goste muito do Mike, espero que ele tenha um dia absolutamente mau na quinta-feira à noite. Espero que ele jogue muito mal e que eu ganhe por seis a zero. Depois posso ir-me embora com um grande sorriso na cara e toda a gente fica feliz."