"Eu não era nada bom", diz Bilal Coulibaly, recordando com um grande sorriso a sua infância e os seus primeiros "tiros de colher", tentando fazer deslizar a bola para o cesto, longe de imaginar que um dia iria aterrar nas redes da NBA e, provavelmente, da seleção francesa.

"Com o passar das semanas, o meu drible já era muito melhor e conseguia lançar normalmente", com a bola acima da cabeça e um pulso partido a guiá-lo.

Bilal, um jovem jogador de Courbevoie, nos subúrbios de Paris, tinha 11 anos na altura.

Oito anos mais tarde, os seus braços cresceram e as suas pernas também. Agora tem 2,03 m, a altura de um jovem adulto que acaba de se mudar para os Washington Wizards.

"É um sonho", admite Bilal Coulibaly, com o seu corpo alto e descontraído, sentado numa cadeira no centro do campo de treinos da equipa na capital federal dos Estados Unidos, quando entrevistado pela AFP.

Na sua primeira época na NBA, o "rookie" - nome dado aos recém-chegados - disputou 63 jogos e mostrou-se muito promissor antes de sofrer uma fratura no pulso direito no início de março.

O treinador Vincent Colletdeverá anunciar a sua lista a 16 de maio.

Collet, o seu ex-treinador no Levallois, teve a oportunidade de ver Coulibaly neste inverno, durante sua tour americana.

"Ele só me deseja o melhor", sorri o jogador.

"Ele saltava por todo o lado"

Defesa duro, com jogo aéreo, grande maturidade e uma calma olímpica, Coulibaly entrou no coração dos adeptos dos Wizards esta época, apesar da nova época dececionante da equipa (15 vitórias, 67 derrotas, 14.º e penúltimo lugar na Conferência Este).

O seu novo treinador, Brian Keefe, que foi chamado durante a época, descreveu-o como "muito maduro para a sua idade".

"Sempre fui uma pessoa que queria mais ", garante.

Depois de cada jogo, analisa as suas ações. De cada vez, encontra um movimento, uma posição ou um remate que precisa de ser melhorado.

"Os meus amigos dizem que sou demasiado duro comigo próprio", sorri o extremo.

Todo esse trabalho árduo, somado a uma pitada de diversão, levou o jogador nascido em Saint-Cloud, perto de Paris, ao topo. Ele comemorará o seu 20.º aniversário em 26 de julho, um dia antes do início da campanha olímpica dos Bleus.

Mesmo quando criança, ele tinha vontade de se esforçar.

"Quando ia buscá-lo à escola, às vezes as pessoas diziam: 'O Bilal é um bocado irrequieto'", recorda o pai, Makan Coulibaly.

"Na praça, lá em baixo, era a mesma coisa: ele saltava e trepava por todo o lado", sorri.

Como saída, escolheu o judo. As vitórias sucediam-se, Bilal era bom, mas "uma necessidade de mudança" afastou-o dos tatamis.

Futebol? A primeira bola que o pai lhe comprou era preta e branca. Mas quando chegou a altura de se inscrever, já não havia lugares no clube local.

Amigo de "Wemby"

Então Bilal experimentou a bola laranja e foi amor à primeira vista.

"Eu costumava ser um espertalhão quando era duas cabeças mais alto do que ele, mas as coisas mudaram rapidamente", ri-se o pai de Bilal.

Em 2017, Bilal venceu o seu primeiro campeonato francês com a camisola azul e amarela dos sub-13 do Hauts-de-Seine. Na altura, o extremo partilhava as mesmas cores que o seu amigo Victor Wembanyama, que já era duas cabeças mais alto do que qualquer um dos seus companheiros de equipa.

Bilal sonhava com a NBA, mesmo que os seus pais só acreditassem em metade.

Com os seus destinos ligados, Coulibaly reencontrou Wembanyama em 2022 no Metropolitans 92 de Levallois. Ambos foram depois recrutados no verão de 2023, Wemby como número um para os San Antonio Spurs, e BC como número 7 para Washington.

Bilal fez o seu caminho na capital na sombra mediática dos 2,24 m de Wemby.

"Gosto de estar um pouco em segundo plano", diz com a sua voz profunda e calma.

Amigo dos seus companheiros de equipa Deni Avdija e Anthony Gill, Coulibaly é uma pessoa caseira que gosta de jogar videojogos, ir às compras e, "porque tem de ser", saborear um hambúrguer ocasional, que não é melhor do que a lasanha da mãe quando esta o visita.

É uma imagem quase ideal, à qual só falta a carta de condução, depois de ter passado no exame de condução. E uma seleção olímpica.